Las autoridades de Australia confirmaron este jueves la muerte de otra persona a causa de los incendios que arden en el sureste del país, lo que eleva a diecisiete el saldo de víctimas mortales de los últimos meses, mientras miles de personas se preparan para evacuar las zonas afectadas por el fuego.

“Me entristece tener que informarles de que hay al menos diecisiete personas que no sabemos donde están”, dijo a la prensa el jefe de gobierno del estado de Victoria, Daniel Andrews, tras confirmar la primera muerte que se registra en esa jurisdicción.

A estos se añade otro desaparecido en el vecino estado de Nueva Gales del Sur, el más afectado por la oleada de incendios, donde han muerto quince personas, siete de ellas desde el lunes, y se ha ordenado la evacuación de diversas zonas del litoral antes de que se agraven las condiciones el próximo sábado.

“La prioridad hoy es combatir el fuego y evacuar, poner a la gente a salvo. Lo que es absolutamente importante es que continuemos manteniendo el foco en estas tareas tan importantes”, dijo el primer ministro australiano, Scott Morrison, en rueda de prensa.

Los bomberos pidieron a los turistas que salgan antes de que sea demasiado tarde de la costa sur de Nueva Gales del Sur, ante la previsión de “condiciones peligrosas” para el sábado con temperaturas de más de 40 grados centígrados y fuertes vientos.

Imágenes en las redes sociales mostraban largas colas de automóviles en las carreteras de esta zona, aprovechando que se han reabierto varios tramos y a pesar de la poca visibilidad en algunas partes a consecuencia del humo.

Las autoridades de este estado, donde se han quemado 3,6 millones de hectáreas, el 70% del área calcinada en todo el país, también han ordenado la evacuación del parque nacional de Kosciuszko debido a la cercanía de otro foco que ha arrasado 130.000 hectáreas.

En Victoria las fuerzas armadas se desplegaron para evacuar por aire y por mar a unas 4.000 personas cercadas en una playa de Mallacoota, una popular zona turística del sureste del país.

La ministra de Defensa de Australia, Linda Reynolds, indicó que personal de la marina hace llegar ayuda a comunidades aisladas cerca de Mallacoota y transporta a bomberos y a heridos, en un mensaje en Twitter acompañado de una imagen de personal médico junto a un helicóptero en la cubierta del buque “Choules”.

Las autoridades de Victoria indicaron que esta tarde prevén realizar evacuaciones por aire, obstaculizadas hasta el momento por culpa del humo, y mañana por vía marítima.

Mallacoota, localidad costera de unos mil habitantes del municipio de East Gippsland, es la zona más afectada por los incendios en Victoria, con cerca de un centenar de viviendas calcinadas.

Australia ha lanzado una operación de rescate a gran escala para ayudar a las miles de personas que, huyendo de los incendios que asolan varias zonas del país y lugares turísticos, pasaron la noche de Año Nuevo refugiadas en las playas. Se han desplegado barcos y aviones militares para aportar ayuda humanitaria y evaluar los daños después de una de las peores jornadas desde el inicio de la temporada de incendios en septiembre.

La policía ha anunciado que se han encontrado tres nuevos cuerpos este miércoles, con lo que ya son ocho los fallecidos desde el lunes. A medida que pasaba el tiempo, se iba acentuando la preocupación por varias personas que seguían desaparecidas, mientras el fuego calcinaba el sureste del país.

Más de 200 viviendas han quedado completamente destruidas y algunos pueblos se han convertido en ruinas humeantes.

Las informaciones de varias zonas turísticas dan cuenta de miles de turistas y lugareños que han tenido que pasar la Nochevieja a orillas del mar, acorralados por las llamas, sobre todo en clubes de surf. Los incendios han causado cortes de electricidad, de teléfono y de Internet.

Los bomberos han tenido grandes dificultades para socorrer a personas con quemaduras en áreas aisladas. Al menos tres de ellas han tenido que ser evacuadas por aire, según el jefe de bomberos del estado de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons.

Lanzamiento de víveres

Algunos damnificados han aprovechado este miércoles la reapertura de varias carreteras para volver a sus casas, a pesar de que los fuegos continúan arrasando el territorio. Otros se preparan en cambio para pasar una segunda noche en refugios. En Eden, una ciudad costera de Nueva Gales del Sur, las personas evacuadas han acampado en campos de fútbol.

La gente compra para tener reservas, pero la comida “se agota rápidamente”, explica una voluntaria, Loureen Kelly, a la televisión pública australiana ABC. La mujer ha contado también que los habitantes se han movilizado para ofrecer alimentos a las personas evacuadas.

Sin embargo hay buenas noticias de la ciudad turística costera de Mallacoota, donde 4.000 personas bloqueadas en la playa, protegidas por camiones de bomberos, salieron ilesas. Aunque la alegría ha durado poco para muchos residentes, que han encontrado sus casas totalmente destruidas.

La ciudad en cambio podría permanecer aislada del mundo durante semanas. Ha comenzado el lanzamiento de víveres y este miércoles ha llegado también un barco cargado con comida para dos semanas.

Gary Hinton, vecino de la ciudad de Cobargo, en Nueva Gales del Sur, logró escapar de las llamas el martes por la mañana. Cuando regresó a la ciudad, tras el paso del incendio, comprobó que la casa de su padre estaba en gran parte intacta, pero que muchos edificios acabaron destrozados. “Es bastante catastrófico para todo el mundo”, lamenta.

Humo hasta Nueva Zelanda

Las temperaturas más bajas y los vientos menos fuertes han dado un respiro a los bomberos este miércoles, pero las condiciones volverán a favorecer la progresión de los incendios a partir del sábado. “Las condiciones meteorológicas serán al menos tan malas como ayer [martes]”, ha declarado Gladys Berejiklian, primera ministra de Nueva Gales del Sur.

Las autoridades también están preocupadas por el estallido de nuevos incendios en regiones montañosas. “Mucha gente está de vacaciones en estas áreas”, afirma Andrew Crisp. “Haremos de estos incendios nuestra prioridad y los combatiremos con toda la fuerza que podamos”.

Un total de 17 personas han muerto y más de 1.000 casas han sido destruidas desde el comienzo de la temporada de incendios en septiembre. Alrededor de 5,5 millones de hectáreas han ardido, o sea más que la superficie de un país como Dinamarca u Holanda.

Las imágenes de satélite muestran que el humo generado por los últimos incendios ha atravesado el mar de Tasmania y ha llegado hasta Nueva Zelanda.

El gobierno del primer ministro Scott Morrison está siendo blanco de duras críticas. Morrison se fue de vacaciones a Hawai en plena crisis de los incendios en diciembre. También ha renovado su apoyo a la lucrativa pero altamente contaminante industria del carbón australiana, pese a que el calentamiento global es uno de los motivos de que esta temporada sea peor que otras.